作者認為本書“可能是最先描述晚清中國海洋史整體的書籍”。
本書嘗試將19世紀30年代至20世紀初華南沿海的貿易、海盜、船難、秘密會社與叛亂、徵稅、移民等問題都放在“海洋史”的主題下加以討論。書中集中討論了四個問題：⑴“近代”之始；⑵沿海貿易的實際狀況和貿易秩序的構建；⑶華南沿海地區社會管理的情況；⑷英國在中國近代所扮演的角色。全書將晚清華南沿海地區的許多問題加以專題性的討論，最終要證明：正是無數民眾自行採取的零散行為將中國推至新的時代，不僅將列強對中國國內的影響降至最小程度，甚至還擺弄、牽制了列強。
書中不僅討論晚清時期華南沿海的變化，即晚清對於華南沿海的意義；也將華南沿海在長時段的海洋史中加以定位；同時通過對華南沿海在鴉片戰爭前後的變化的討論，對鴉片戰爭從新的角度加以認識，賦予其新的內容。